La rivière Waiau draine le lac Te Anau à travers un réseau de canaux tressés qui se déplacent à chaque crue printanière, creusant de nouvelles routes à travers les plaines d'épandage glaciaire à la lisière du parc national de Fiordland.
Les jet-boats conçus pour la navigation en eaux peu profondes ont été testés pour la première fois sur ces rivières du sud dans les années 1960, lorsque les agriculteurs et les chasseurs de cerfs avaient besoin d'une alternative rapide aux chevaux de bât pour atteindre les vallées isolées. Les navires tirent moins de dix centimètres d'eau à vitesse, permettant aux opérateurs de se faufiler à travers les bancs de gravier et les rapides de classe II qui échoueraient une embarcation conventionnelle.
Aujourd'hui, le corridor de la Waiau sert de route d'accès à certains des recoins les moins visités des 1,2 million d'hectares de Fiordland. La morphologie tressée de la rivière crée des canaux latéraux bordés de hêtres argentés et de kānuka, où les grèbes huppés nichent dans les marges de roseaux et les tadornes du paradis patrouillent les îles de gravier. Au-delà de la zone riveraine immédiate, le terrain s'élève abruptement vers une forêt de hêtres non tracée et des banquettes de tussack qui forment le tampon entre les terres agricoles et l'intérieur alpin du parc. L'infrastructure de la visite en jet-boat fonctionne sous des permis de concession qui limitent les départs quotidiens pour protéger les sites de nidification en octobre et novembre.
La plupart des opérateurs utilisent des jets Hamilton bimoteurs capables de faire des virages complets à 360 degrés dans des méandres de rivière pas plus larges que quinze mètres. Le pilotage de ces embarcations nécessite une connaissance intime des motifs de gravier souterrains et des régimes de débit saisonniers — un banc de sable passable en février peut se trouver à deux mètres au-dessus de l'eau en juillet. L'eau de fonte glaciaire de la Waiau maintient une température toute l'année entre six et neuf degrés Celsius, et la visibilité dépasse rarement trois mètres en raison de la farine de roche en suspension provenant des chaînes Kepler et Murchison en amont.
Le rôle de la rivière en tant que corridor de transport précède la colonisation européenne. Les parties de chasse māories utilisaient la basse Waiau pour atteindre les camps saisonniers dans le bassin des lacs Mavora, et les premiers arpenteurs ont suivi la même route lors du tracé de la limite ouest du parc national dans les années 1890. Le jet-boat a complètement changé l'équation, réduisant une marche de deux jours en une balade de quarante minutes et ouvrant des vallées auparavant inaccessibles à l'étude scientifique et au tourisme contrôlé. Cette vitesse s'accompagne de contraintes : les opérateurs maintiennent des zones de non-sillage strictes près des sites de surveillance du Département de la Conservation, et toutes les visites transportent des kits anti-déversement pour la rare panne mécanique.
2 h 15 min
